Unas nanopartículas inteligentes son capaces de detectar y atacar las células cancerígenas .

jueves, 19 de febrero de 2009

Liberan el fármaco que transportan cuando entran en contacto con las células nocivas y sin afectar a las sanas.

Un grupo de investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV) ha desarrollado unas minúsculas partículas inteligentes que son capaces de detectar las células cancerígenas y actuar contra ellas. Estos nanohidrogeles están diseñados para "liberar el fármaco que transportan sólo donde es necesario", es decir, cuando entran en contacto con las células nocivas y sin afectar a las sanas.

Los hidrogeles son polímeros en forma de red que se hinchan por absorción pero que no pueden disolverse en ningún líquido. Se utilizan para capturar metales pesados en aguas residuales, pero el equipo de investigación de nuevos materiales y espectroscopia supramolecular del Departamento de Química Física de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV los emplean para liberar fármacos de forma controlada en las células cancerígenas.

"Es muy importante destacar que estamos hablando de nanopartículas muy pequeñas", señala el doctor Issa A. Katime, responsable del equipo de investigación, al describir estos nuevos hidrogeles. "Hay que tener en cuenta que se van a inyectar en la sangre, por lo que tienen que ser lo suficientemente minúsculos como para que los glóbulos rojos no los ataquen" y para evitar que causen problemas de circulación.

Como un "caballo de Troya"

Una vez inyectados, los nanohidrogeles actúan "como un 'caballo de Troya' en las células cancerosas". Para ello, han sido "funcionalizados con ácido fólico", que "hace que las células cancerígenas los admitan" como "células amigas". Sin embargo son todo lo contrario, ya que "se hinchan y liberan el fármaco que transportan", describe Katime.

Estas nanopartículas saben que están en contacto con células cancerígenas debido a los cambios del pH o nivel de acidez: la sangre tiene un pH de 7,4, pero en la zona donde se localiza un cáncer baja hasta 4,7 ó 5,2. Este cambio es el que causa el hinchamiento del nanohidrogel y la expulsión del medicamento que transporta. Si, una vez inyectados, los hidrogeles "no detectan la presencia de células cancerígenas, son eliminados a través de los riñones". Es decir, son expulsados sin ninguna dificultad por la orina.

Aunque el diseño de estas nanopartículas ha concluido, su aplicación en seres humanos todavía requerirá mucho tiempo. "Por ahora se está experimentando en células. Más adelante se hará con animales". Antes de llegar "a su uso en personas se deben extremar los cuidados y las comprobaciones", precisa Katime.